La vitamine E est représentée par la famille chimique des tocophérols. L’alpha-tocophérol est le composé dont l’activité vitaminique est la plus élevée. Le béta-tocophérol n’a que 30% de l’activité de l’alpha, et le gamma- une activité de 15%. Le delta-tocophérol est quasiment inactif.

L’Unité Internationale (UI) correspond à 1 mg de dl-alpha-tocophérol. Un alpha-tocophérol équivalent (TE) correspond à 1 mg de d-alpha-tocophérol (plus actif que la forme dl).

Les équivalences sont les suivantes :
1 TE = 1,49 UI
1UI = 0,67 TE

Les tocophérols sont absorbés dans la partie médiane de l’intestin grêle, la moitié seulement des quantités apportées par l’alimentation sont réellement absorbées. Les tocophérols sont transportés dans le sang par les lipoprotéines de haute densité (HDL), et de faible densité (LDL). Les taux de vitamine E plasmatiques sont donc fortement corrélés à la concentration lipidique. Ceci explique que les concentrations de vitamine E doivent être rapportées aux teneurs lipidiques pour dépister une carence éventuelle. Dans le sang, on ne trouve pratiquement principalement de l’alpha-tocophérol et du gamma-tocophérol.

Les tissus graisseux contiennent la plus grosse partie de la vitamine E corporelle totale.

Le fonctionnement cellulaire normal, et en particulier, la respiration cellulaire produit des molécules très réactives car elles possèdent des électrons non appariés. Ces électrons sont " anormaux " car toute molécule stable possède un nombre pair d’électrons, et ces électrons sont groupés par paire grâce à leurs propriétés complémentaires. Un radical libre est une molécule qui possède un ou plusieurs électrons non apparié, sa réactivité est augmentée, parfois dans des proportions considérables. Ce radical libre cherche en effet à apparier son électron célibataire en réagissant avec toute molécule qui l’entoure. Or dans une cellule chaque composé a une fonction définie, et l’attaque par un radical libre peut avoir des conséquences graves pour la cellule. Cela se traduira par une mutagenèse accrue, avec risque de cancérogenèse, un vieillissement accéléré. Les dépôts de cholestérol dans les plaques d’athérome se forment également par ce processus, et l’on sait qu’elles conduisent à l’infarctus et aux embolisations.

L’alpha-tocophérol lutte efficacement contre ces radicaux libres, en neutralisant les radicaux libres, il se transforme en tocophéryl-quinone. Son rôle est d’autant plus important qu’il se trouve dans les parties lipidiques de la cellule et des tissus. La vitamine E est ainsi le plus puissant agent anti-oxydant extracellulaire. Le gamma-tocophérol est encore plus efficace pour la protection contre les radicaux libres.

En plus de ses propriétés anti-oxydantes, la vitamine E stabilise les membranes cellulaires. Chez des personnes carencées en tocophérols, on constate une plus grande fragilité des globules rouges sanguins.

Les aliments les plus riches en vitamine E sont les huiles végétales, avec en particulier, l’huile de tournesol.

Apports journaliers conseillés en France :

 
Carence

On considère qu’il y a risque de carence lorsque les concentrations sériques s’abaissent en dessous de 10 µmol/L, mais les niveaux permettant une protection efficace contre l’athérosclérose seraient bien plus élevés. Certains auteurs parlent d’un seuil minimal de 30 µmol/l.

Les carences en vitamine E sont très rares dans les pays industrialisés. Elles peuvent se produire dans certaines maladies digestives entraînant une malabsorption ou une maldigestion. Dans les pays en voie de développement, la carence en vitamine E n’est jamais isolée et fait généralement partie d’un tableau de malnutrition globale.

Il n’y a pas de risque de toxicité avec la vitamine E